'불행 중 다행'…어린이는 코로나19에 걸려도 증상 경미

 

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 신천지대구교회와 청도대남병원 등 '집단감염'을 중심으로 전국으로 확산하면서 개학을 앞둔 학부모들의 걱정이 커지고 있습니다.

하지만 국내외 소아환자 임상 결과는 어린이는 코로나19에 걸려도 증상이 경미한 것으로 나타나 그나마 시름을 덜어주고 있습니다.

질병관리본부와 의료계에 따르면 코로나19의 지역사회 확산 양상으로 예방 차원에서 전국에서 휴원하는 어린이집과 유치원 등이 속출하고 있습니다.

지난 19일 11세 여아(32번 환자)가 국내 첫 어린이 코로나19 환자로 확진됐습니다.

32번 환자는 20번 환자(42세 여성, 한국인)의 딸이자 15번 환자(43세 남성, 한국인)의 조카로 15번 환자의 접촉자로 분류돼 이달 2일부터 자가격리에 들어갔습니다.

가래 등 증상이 나타나 검사한 결과에서 양성으로 확인됐고 분당서울대병원에 격리 입원 치료 중입니다.

이 어린이 환자는 약간의 가래 증상만 빼면, 체온이 정상에 가깝고 폐렴 증상이 없는 등 건강 상태가 양호한 것으로 알려졌습니다.

이 어린이 환자 사례에서 알 수 있듯이 '불행 중 다행'으로 어린이는 다른 연령층보다 발생 빈도도 낮아 코로나19에 걸린 사례가 적을뿐더러, 설혹 감염되더라도 증상이 경미하고 폐렴으로 진행하는 경우가 적습니다.

주요 증상도 발열과 기침 정도로 경미합니다.

코로나19의 진원지인 중국에서도 코로나19 어린이환자는 증상이 어른보다 경미한 것으로 보고되고 있습니다.

중국 선전 제3 인민병원 방사선과 연구팀이 국제학술지 '중국소아과저널'(Chinese journal of pediatrics)에 지난 17일 발표한 논문을 보면, 후베이성에서 가족 간 감염 등으로 코로나19 확진을 받은 어린이 34명을 분석한 결과 증상이 심각하거나 중증인 경우는 단 1명도 없었습니다.

2009년 유행했던 신종플루가 어린이에게 치명적이었던 것과 달리,코로나19는 어린이가 감염이 돼도 경미한 증상만으로 넘어가는 특성을 보이고 있다.

현재 소아청소년에서 코로나19가 발생한 국가는 중국을 비롯해 말레이시아,독일, 일본, 싱가포르, 프랑스, 베트남 등이다.

​가장 많은 어린이 환자가 발생한 중국의 질병통제예방센터(CCDC)에 따르면2020년 2월 11일 기준 확진 환자 4만4672명 중 0~9세 환자 비율은 0.9%, 10~19세는 1.2%다. 코로나19에 걸렸더라도 폐렴이 발생하는 등 중증으로 진행되는 비율 역시 성인에 비해 크게 낮았다.

​CCDC에 따르면 지금까지 0~9세 사망자는 없고, 10~19세에서는 사망률이 0.2%다. 서울대병원 소아청소년과 한미선 교수는 "소아와 성인의 면역 체계가 다르다"며  "코로나19 바이러스에 대한 면역력이 없는 상태에서 감염이 되면 소아의 경우는 성인과 달리 경미한 증상이 나타나는데, 해당 바이러스에 대한 소아 면역체계의 특성 때문"이라고 말했다.

한 교수는 "홍역, 수두, A형간염 같은 감염 질환 역시 소아한테는 증상이 경미하지만 성인에게는 심하게 나타난다"고 말했다.

이에 대해 전문가들은 코로나19의 증상은 바이러스 자체와 환자의 면역력, 환자 염증반응의 총합 등으로 이뤄지는데, 이 바이러스의 능력이나 중증도가 성인보다 어린이에서는 약하기 때문에 어린이의 증상이 경미한 것으로 추정하고 있습니다.

대한소아감염학회와 대한소아청소년과학회에 따르면 현 상황에서 어린이들이 기침·가래·열 등 호흡기 증상을 호소한다면 코로나19보다 현재 유행인 독감이나 마이코플라스마 폐렴일 가능성이 높다.

하지만 유행 초기 단계여서 어린이가 코로나19에 노출될 기회가 적었기 때문에 어린이 환자가 적을 뿐 유행이 본격화하면 소아에서 발생사례도 증가할 것으로 우려된다며, 기침 예절과 손 씻기 등 개인위생 수칙을 지킬 수 있도록 주변에서 지속해서 도와줘야 한다고 강조했습니다.

 

유영규 기자(ykyou@sbs.co.kr)